油样铁谱分析法的基本原理是将在不拆卸设备状态下抽 取的空压机润滑油样按一定的严格操作步骤稀释在玻璃试管或 玻璃片上，使之通过一个强磁场。
在强磁场的作用下,包含在润滑油等工作介质中的不同大小的残渣所能通过的距离不 同，根据油样中残渣沉淀的情况即可以判断出空压机零件磨损 用光学或电子显微镜观察残渣形貌，用光学显微镜的程度,还可以从残渣的色泽判断其成份。
这样,油样铁谱分析给我们提供了磨损残渣的数量、粒度、形态和成份四种信息。
典型的铁谱分析仪器有直读式和分析式两种类型。
直读式铁谱仪由微粒沉淀系统和光电检测系统两部分构 沉淀系统主要是一根斜放在高强度磁场中的玻璃沉淀管，其作用是使磨粒按尺寸大小分开沉淀。
沉淀过程可作如下说明：油样流经沉淀管时,油中的磁性磨粒同时受到磁力和粘性阻力的作用(重力和浮力很小勿略不计) ,因磁力大小和磨粒的体积成正比，而油的粘性阻力近似与磨粒表面积成正比,所以对大颗粒(>5pm) 来说磁力大于粘性阻力，一 流入i 沉淀管便首先沉淀下来。
小颗粒(1~2pm)则往下流动， 另一方面磁力大小还决定于磁场强度和磁场梯度，由于沉淀 管斜放,磁场梯度由油样入口至出口逐渐增强，较小的磨粒最终也 要依尺寸大小依次沉淀下来。
光电检测系统的作用是检出因磨粒沉淀而引起的管的光强(透射) 变化显示出光密度值,间接反映出磨粒的 数量和尺寸分布情况。
由距进口1mm左右的导光孔测出的是大颗粒沉淀区的光密度值(Dc),而距第一导光孔5mm处的第二导光孔 测得的是小磨粒沉淀区光密度值(Ds)。
分析式铁谱仪原理与直读式相似，只是用谱片代替沉淀 管，并配备双色光学显微镜进行定性分析。
其测试的数据是 磨粒复盖面积百分比。铁质磨粒在谱片上不同位置沉淀的尺寸分布。
配用双色显微镜的原因是磨粒中金属磨粒不透明，而各 种化合物、聚合物磨粒是透明或半透明的。应用普通显微镜难以清楚观察与鉴别。
双色显微镜具有透射(绿色) 和反射 (红色) 两套照明系统，并带有摄影裝置，配有光密度计和 铁谱读数器，可同时进行定性定量分析，方便地观察、记录 在谱片上的磨粒的尺寸分布、形态、表面形貌、成份及数量 等情况。
